Caracter�sticas
generales
Chile
se ubica en la parte occidental y meridional del Cono Sur de Sudam�rica, prolong�ndose
en el Ant�rtico y alcanzando la Isla de Pascua en la Polinesia. Aparte de
su gran longitud (m�s de 8 mil kil�metros, con un ancho que var�a entre los
90 y 445), su� territorio americano
se caracteriza por dos gradientes: el primero de ellos es la cordillera de
los Andes, que genera un gradiente altitudinal asociado al eje Este - Oeste
(al que se suma la cordillera de la Costa desde Arica y hacia el Sur), y el
segundo es el gradiente latitudinal que condiciona al primer gradiente.
La principal
manifestaci�n de este gradiente se da en lo referido a precipitaci�n que aumenta
considerablemente hacia el sur. Pese al gradiente latitudinal, la temperatura
no var�a tanto como se esperar�a dentro del territorio continental debido
a la influencia moderadora del oc�ano, la presencia de la corriente fr�a de
Humboldt y el movimiento de las masas de aire.
El pa�s
se divide a Chile en tres grandes sistemas hidrogr�ficos, con r�os que fluyen
de este a oeste, desde la cordillera de los Andes hacia el mar:
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Pac�fico Seco,
que forma parte de un sistema que abarca toda la vertiente occidental peruana
y el sur de ecuador, llegando por el sur hasta la cuenca del Limar� (aproximadamente
200 kil�metros al norte de la ciudad de Santiago). Cubierta por desiertos
costeros, interrumpidos por valles transversales con r�os de corto recorrido
y caudales poco abundantes, el clima es predominantemente �rido, en sus subtipos
des�rtico y estepario. Las poblaciones est�n principalmente asociadas a la
presencia de los escasos r�os y a la miner�a.
�
Chile Central,
ubicada al sur de la anterior, desde la cuenca del r�o Choapa (31� S)
hasta la del Biob�o (37� 30' S), cuenta r�os de corto recorrido
y alta pendiente. Su clima est� marcado por variaciones de altitud, por lo
que hay zonas de clima templado en el centro y costa de la parte sur, seco
en el valle longitudinal central (entre la Cordillera de la Costa y la Cordillera
de Los Andes) y costa de la parte norte y g�lido de alta monta�a en la franja
cordillerana. Concentra gran parte de las ciudades m�s importantes, incluida
la Capital, Santiago de Chile,� y de la producci�n agraria.
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Pac�fico Sur, compartida con algunas provincias argentinas,
comprende el �rea entre la cuenca del r�o Imperial (37� 30' S)
y el Cabo de Hornos (56� 30' S). Presenta r�os de recorrido m�s
corto que en las otras zonas, pues el relieve va progresivamente hundi�ndose
en el mar, formando hacia el sur-oeste un sinn�mero de islas y fiordos.
Su clima var�a entre g�lido
en los hielos eternos de la alta monta�a y templado hacia el poniente, variando
a templado en la zona austral. Las oscilaciones t�rmicas anuales son bajas
por la entrada del mar hacia la cordillera. Este sistema presenta lluvias
continuas y abundantes todo el a�o, con un m�ximo entre mayo y julio y hacia
el sur. Esta regi�n tiene una gran importancia por su sector forestal.
Adem�s de estas tres vertientes, existe un �rea de 10 459
Km2 en el interior, adyacente al sistema del Pac�fico Seco, sobre
la Cordillera de Los Andes, cuyo sistema hidrogr�fico corresponde a cuencas
que aportan hacia o desde territorio extranjero, especialmente Bolivia,
o bien por cuencas endorreicas �ntegramente dentro del territorio de Chile.
La agricultura es el
sector que demanda mayor cantidad de agua, equivalente al 89% del consumo
consuntivo. Cabe precisar que el uso del agua para ganader�a se ha contabilizado
dentro del uso agr�cola. Entre 1989 y 1998 un 53,8% del total de la superficie
plantada se emple� para alimentar el ganado. Los animales suelen beber de
las fuentes naturales, derrames de riego o de extracciones especiales que
el hombre realiza de estas mismas fuentes.
Dentro
de los usos no consuntivos destaca el sector hidroelectrico, que representa
el 50% de la potencia instalada nacional. Otro uso no extractivo est� relacionado
con navegaci�n, recreaci�n, preservaci�n esc�nica y otros, pero la falta de
legislaci�n que los proteja significan una falta de control y valoraci�n.
Problem�tica actual
Chile
sufre de situaciones extremas, sequ�as por un lado e inundaciones por otro,
estim�ndose que los da�os por crecidas llegan a US$ 33 millones al a�o. No
se han cuantificado los da�os por sequ�as, que generan perdidas en agricultura
y ganader�a, adem�s de impactar severamente en la generaci�n hidroel�ctrica,
generando racionamiento. Las inundaciones afectan a todo el territorio, mientras
las sequ�as afectan m�s entre los 30�S y los 33�S y entre los 35�S y los 39�S,
por tener mayor variabilidad interanual. La zona norte tiene problemas serios,
debido a la poca cantidad de agua y a su mala calidad, a los que se suman
procesos de salinizaci�n de valles y acu�feros.
Si bien
los pesticidas no han llegado a contaminar significativamente los cursos de
agua, s� se reporta un incremento en la concentraci�n de los nitratos en las
aguas subterr�neas, que no han alcanzado los l�mites admisibles por la baja
concentraci�n base de estos compuestos.
En general,
la calidad del agua superficial para consumo humano es buena, aunque cuencas
como las del Maipo, Aconcagua y Biob�o presentan altos �ndices de contaminaci�n
aguas abajo debido a las descargas de grandes centros industriales y urbanizaciones.
El incremento
de la actividad antr�pica en las regiones centro y sur ha disminuido la diversidad
biol�gica de tales zonas, por lo que en la actualidad subsisten escasos ecosistemas
representativos, actualmente amenazados tanto por la actividad silvoagropecuaria
como por la tur�stica. Tambi�n son zonas de riesgo las regiones II y III por
la presencia de la miner�a y la X regi�n por la explotaci�n de bosques nativos.
Los ecosistemas marinos tambi�n se van desestabilizando.
La transformaci�n
antropog�nica ha implicado fuertes procesos erosivos, p�rdida de suelos productivos
y empobrecimiento de las comunidades humanas. En la parte norte y centro destaca
el tema de la desertificaci�n. El crecimiento de las ciudades se ha hecho
muchas veces a costa de suelo agr�cola, que en algunos casos eran�
suelos de muy alta productividad (Santiago de Chile, Rancagua, por
ejemplo).
La extracci�n
de caudales no ha respetado ning�n margen m�nimo, causando el agotamiento,
en algunas �pocas del a�o, de los caudales de la mayor�a de los cauces de
la VIII regi�n al norte. Muchos humedales se han secado y los usos no consuntivos
han causado variaciones importantes en los niveles de algunos lagos. Esta
situaci�n se repite con otros ecosistemas, fundamentalmente en las regiones
IV y V. En las situaciones de sequ�a, se dan situaciones de distribuci�n hetereog�nea
del agua por ausencia de una gesti�n integrada del recurso dentro de la cuenca.
El aprovechamiento
de las aguas subterr�neas es desigual, ya que en muchas cuencas de las regiones
I a III se sobreexplotan, mientras que en resto del pa�s est�n subexplotadas.
Marco
Legal
Chile
es el pa�s de la regi�n que muestra mayor avance en el proceso de privatizaci�n
de los derechos de propiedad sobre los recursos h�dricos.
El C�digo
de Aguas vigente establece que se pueden otorgar derechos de uso de agua a
quienes lo soliciten, siempre que haya disponibilidad en la fuente o cuenca.
El propietario de estos derechos no est� sujeto a restricciones o prioridades
en el uso del agua, aunque existen algunos costos asociados a la participaci�n
en organizaciones de usuarios, que deben asumir la construcci�n, mantenimiento,
conservaci�n, mejoramiento y otras relacionadas con su infraestructura y manejo.
En base
a esta legislaci�n se ha desarrollado un mercado de derechos de agua, donde
los agentes, cuando una cuenca est� agotada, pueden adquirir los derechos
de otros. Si bien ello otorga seguridad jur�dica y estimula las inversiones
en actividades que utilizan esta agua, mejorando la asignaci�n del recurso
desde el punto de vista econ�mico, tambi�n se registran pr�cticas de acaparamiento
de derechos y especulaci�n.
Complementando
esta legislaci�n, es importante destacar que, de acuerdo a los principios
expresados en la Constituci�n de 1980, la legislaci�n chilena empez� a incorporar
mecanismos para garantizar la defensa del medio ambiente y la preservaci�n
de los recursos naturales. Aunque hasta 1994 no se cont� con una norma que
precisara los lineamientos b�sicos, actualmente se aplican diversos instrumentos
sobre evaluaci�n de impacto ambiental, control de calidad ambiental, planes
de manejo de recursos naturales, prevenci�n y descontaminaci�n.
�stos
son aplicados sobre infraestructura o actividades que utilizan este recurso
o pueden afectarlo, tales como obras que alteren el curso del agua (acueductos,
embalses, etc.), centrales hidroel�ctricas, urbanizaciones, redes de alcantarillado
y agua potable, oleoductos y similares, entre otros.
