ANTOFAGASTA
(región administrativa)
1. Introducción
Antofagasta (región administrativa), división administrativa
de Chile, conocida también como Región II. Está constituida
por las provincias de Tocopilla, El Loa y Antofagasta, y limita al norte con
la región de Tarapacá, al este con Bolivia y Argentina, al sur
con la región de Atacama y al oeste con el océano Pacífico.
2. Geografía
Física
Presenta un relieve bastante accidentado, con una alternancia de sierras y mesetas
entre la costa y la cordillera de los Andes. De oeste a este, las principales
unidades de relieve, con un alineamiento general norte-sur, son las siguientes:
sierra Mackena, que forma parte de la cordillera de la Costa, seguida por la
pampa del Tamarugal, una superficie casi llana, elevada y seca, donde se han
encontrado importantes depósitos de minerales, como nitratos, salitre
y cobre, y con una vegetación escasa y adaptada a estas difíciles
condiciones de aridez, bajas temperaturas y suelos salinos. A continuación
se extienden la cordillera de Domeyko, el salar de Atacama y la cordillera de
los Andes. Como casi todo el país, su formación se debe a la orogenia
alpina, que ha dejado abundantes muestras de una actividad geológica
reciente, como son los volcanes Ollagüe (5.863 m), Licancábur
(5.930 m), Socompa (6.031 m), San Pablo (6.118 m) y Llullaillaco
(6.723 m). Además de Atacama, los principales salares son los del
mar Muerto y punta Negra.
La
región chilena de Antofagasta, en el norte de Chile, alberga, en su sector
centro-oriental, el salar de Atacama, un área lacustre próxima
a la frontera con Bolivia y Argentina cuyas aguas desaparecieron por efecto
de la evaporación. En torno al sector oriental del salar, que es atravesado
por el trópico de Capricornio, se extienden, de norte a sur a modo de
anfiteatro, volcanes y formaciones rocosas levantadas durante la orogenia andina,
entre los que surgen quebradas y valles, como el bello valle de la Luna que
aparece en la imagen, de indudable atractivo turístico.
Curso
fluvial en el desierto de Atacama
En el sector septentrional
del desierto de Atacama próximo a la ciudad chilena de Calama, se localizan
los cursos fluviales de tres ríos (Loa, Salado, San Salvador) cuyas aguas,
en el caso de los dos primeros, descienden de la vertiente occidental de los
Andes. Los dos últimos son afluentes del Loa, que constituye el principal
colector de las escasas aguas que se recogen en esta zona desértica del
Norte Grande. Los efectos de la erosión son visibles en los largos perfiles
de los lechos de estos ríos, tal y como se observa en la imagen.
Salar
de Incahuasi
Bajo la denominación
de salar de Incahuasi se hace referencia a una cuenca endorreica de Sudamérica
que se localiza sobre el límite internacional entre la República
Argentina y la República de Chile, en concreto entre la provincia argentina
de Salta (en el ámbito subregional de la Puna argentina), donde se
halla la mayor parte de la salina, y la región chilena de Antofagasta
(en la puna de Atacama), hacia donde se extiende una pequeña porción
de su sector noroeste. Entre los depósitos de sales abundan los boratos,
cuyo origen está vinculado con la actividad volcánica.
La costa es rectilínea,
apenas accidentada por las ensenadas de Taltal y Antofagasta. Su territorio
está situado en la línea del trópico de Capricornio, pero
la acción de la corriente fría de Humboldt o del Perú ha
originado un clima desértico, cuyo mejor ejemplo es el desierto de Atacama,
uno de los más secos del mundo, con menos de 5 mm de precipitación
anual. Excepcionalmente, la corriente de El Niño puede provocar lluvias
torrenciales que originan inundaciones en los escasos ríos existentes.
El río Loa, en su extremo norte, es la principal arteria fluvial.
3. Economía
La actividad agraria tiene escasa importancia, destacando la producción
de hortalizas y frutales en el valle del Loa, así como el cultivo de
papas o patatas en la precordillera, donde campesinos aimaras siembran en terrenos
situados hasta en altitudes próximas a los 4.000 metros. Por encima de
ellos, en la puna de Atacama existen rebaños de llamas, alpacas y vicuñas.
La pesca es de gran importancia, gracias a la riqueza en plancton de la corriente
de Humboldt, lo que ha convertido a Chile en el sexto país del mundo
en volumen de capturas. El puerto de Antofagasta es el principal de la región,
pero también destacan los de Tocopilla, Cobija, Mejillones, en la península
de Mejillones, y Taltal.
Sin embargo, la principal riqueza es la minería, ya que dispone de yacimientos
importantes de nitratos (véase Ácido nítrico), que
se utilizan como abono en la región y que también se destinan
a la exportación, como el nitrato de Chile, el bórax y el yodo.
También tiene minas de hierro (El Laco), pero, sobre todo, es la tierra
del cobre. Su mina de Chuquicamata es la mayor que existe a cielo abierto, constituyendo
una de las principales zonas cupríferas del mundo.
La actividad industrial
depende de la minería, así como de los productos cárnicos
y pesqueros. Conocida esta zona, junto con la región norteña de
Tarapacá, como Norte Grande, sus principales ciudades (además
de la capital, Antofagasta) son: Taltal, Mejillones, Calama, Aguas Blancas,
Tocopilla y Ollagüe.
4. Historia
La región formó parte del Imperio inca y, posteriormente, fue
conquistada y colonizada por los españoles. Tras la independencia de
los países sudamericanos, quedó comprendida dentro de Bolivia,
pero, tras la guerra del Pacífico (1879-1883), pasó a Chile, perdiendo
Bolivia así su salida al mar. Superficie, 126.444 km2; población
(según estimaciones para 1997), 449.776 habitantes.
